1998 年 5 月，江主席在北京大学百年校庆大会上提出“为了实现现代化，我国要有所具有世界先进水平的一流大学”，因此教育部决定在实施“面向 21 世纪教育振兴行动”，重点支持部分高校创建世界一流大学和高水平大学，简称“985 工程”。

985 的 39 所大学有：清华大学、北京大学、复旦大学、上海交通大学、中国科学技术大学、中国人民大学、北京航空航天大学、南京大学、同济大学、浙江大学、南开大学、北京师范大学、武汉大学、西安交通大学、华中科技大学、天津大学、中山大学、北京理工大学、东南大学、华东师范大学、哈尔滨工业大学、厦门大学、四川大学、西北工业大学、电子科技大学、华南理工大学、中南大学、大连理工大学、吉林大学、湖南大学、山东大学、重庆大学、中国农业大学、中国海洋大学、中央民族大学、东北大学、兰州大学、西北农林科技大学、国防科技大学